Una posible definición de comercio electrónico sería: "cualquier
forma de transacción comercial en la que las partes interactúan electrónicamente en
lugar de por intercambio o contacto físico directo". Sin embargo esta
definición difícilmente capta el espíritu del comercio electrónico, que en la
práctica puede verse más bien como uno de esos casos en los que las necesidades de
cambio y las nuevas tecnologías se aúnan para revolucionar la forma en que se llevan a
cabo los negocios.
El comercio moderno está caracterizado por un
incremento de la capacidad de los suministradores, de la competitividad global y de las
expectativas de los consumidores. En respuesta, el comercio mundial está cambiando tanto
en su organización como en su forma de actuar. Se están sobrepasando las estructuras
jerárquicas antiguas y erradicando las barreras entre divisiones de empresas, así como
las existentes entre las empresas y sus suministradores y clientes. Los procesos
comerciales se están rediseñando de manera que atraviesen estos límites. Existen ya
muchos ejemplos de procesos que afectan a una empresa entera e incluso algunos que llevan
a cabo de manera conjunta las empresas y sus consumidores o suministradores.
El comercio electrónico es un medio de hacer posible y
soportar tales cambios a escala global. Permite a las empresas ser más eficientes y más
flexibles en sus operaciones internas, trabajar más estrechamente con sus suministradores
y dar mejor respuesta a las necesidades y expectativas de sus clientes. Les permite
seleccionar los mejores proveedores, sin tener en cuenta su localización geográfica, y
vender en un mercado global.
Un tipo especial de comercio electrónico es la venta
electrónica, en la que un suministrador provee bienes o servicios a un cliente a cambio
de un pago. Como caso especial de venta electrónica estaría aquel en el que el cliente
es un consumidor ordinario en lugar de otra empresa.
Sin embargo aunque estos casos especiales tienen una
considerable importancia económica, son sólo casos particulares del caso más general de
cualquier forma de operación o transacción comercial llevada a cabo a través de medios
electrónicos. Otros ejemplos igualmente válidos son las transacciones internas dentro de
una misma empresa o el suministro de información a una organización externa con o sin
cargo.
El comercio electrónico es tecnología para el cambio.
Las empresas que lo miren como un "añadido" a su forma habitual de hacer
negocio obtendrán sólo beneficios limitados, siendo el mayor beneficio para aquellas que
sean capaces de cambiar su organización y sus procesos comerciales para explotar
completamente las oportunidades ofrecidas por el comercio electrónico.
El comercio electrónico, según los agentes implicados, puede subdividirse en cuatro categorías diferentes:
empresa-empresa
